Le HMRC interrogé sur la CEST alors que le statut fiscal de 210 000 entrepreneurs est resté «indéterminé»

HM Revenue & Customs (HMRC) a été appelé à expliquer pourquoi son outil de vérification du statut IR35 en ligne n’est toujours pas en mesure de décider comment des centaines de milliers d’entrepreneurs devraient être imposés, plusieurs mois après le déploiement des réformes IR35 dans le secteur privé.

L’outil HMRC Check Employment Status for Tax (CEST) est conçu pour être utilisé par les organisations d’utilisateurs finaux qui doivent évaluer individuellement le statut IR35 des entrepreneurs qu’ils engagent en posant une série de questions sur leurs habitudes de travail et leurs comportements.

Selon les données publiées par le HMRC plus tôt en juin, au cours d’une période de 18 mois à partir de novembre 2019, l’outil n’a pas réussi à déterminer comment les entrepreneurs devraient être imposés dans plus de 210 000 cas.

En fonction des réponses saisies par l’organisation de l’utilisateur final, l’outil devrait générer un résultat qui confirme si l’entrepreneur doit être imposé de la même manière qu’un employé permanent (à l’intérieur de l’IR35) ou en tant que travailleur non salarié (à l’extérieur de l’IR35) .

L’outil a fait l’objet de critiques répétées depuis que la perception fiscale l’a mis à la disposition des entrepreneurs et des organisations d’utilisateurs finaux avant le déploiement des réformes IR35 du secteur public en avril 2017, avec des plaintes suggérant que l’outil est « sujet aux erreurs » et « impropre à l’usage ».

En novembre 2019, il est apparu que NHS Digital a reçu une facture fiscale de 4,3 millions de livres sterling liée à l’IR35 après avoir utilisé CEST pour évaluer ses sous-traitants, des rapports à cette époque suggérant également que l’outil ne disposait pas des fonctionnalités nécessaires pour évaluer avec précision le statut fiscal des sous-traitants.

HMRC a toujours farouchement défendu l’outil contre toute critique et a déclaré à plusieurs reprises qu’il soutenait “chaque résultat qu’il donne » à condition que les données introduites dans l’outil soient exactes et conformes à ses directives.

Une version remaniée de l’outil a été publiée en novembre 2019, et le HMRC a publié des données le 24 juin 2021 qui ont confirmé que CEST a été utilisé un total de 1 653 672 fois entre la mise en ligne de la version retravaillée et le 31 mai 2021.

Sans surprise, les données montrent que l’utilisation du CEST a commencé à s’intensifier avant la date de déploiement initiale d’avril 2020 des réformes IR35 dans le secteur privé, avec 233 748 et 229 177 cas d’utilisation en février 2020 et mars 2020, respectivement.

Le début de la pandémie de coronavirus Covid-19 a incité le gouvernement britannique à retarder de 12 mois le début des réformes de l’IR35 dans le secteur privé, ce qui a entraîné un pic d’utilisation du CEST en mars 2021 avec 233 133 organisations l’utilisant.

Les données peuvent également être approfondies pour mettre en évidence les cas où les utilisateurs du CEST ont inclus des entrepreneurs qui fournissent leurs services via leurs propres sociétés anonymes, appelées intermédiaires.

Ces données montrent que 1 018 250 travailleurs identifiés comme fournissant des services par un intermédiaire ont utilisé CEST entre le 25 novembre 2019 et le 31 mai 2021, et dans environ la moitié de ces cas (499 974) leurs engagements ont été classés comme étant hors IR35. De plus, 308 176 ont été classés comme étant à l’intérieur de l’IR35, et les 210 100 restants ont été étiquetés « indéterminés ».

Cela fait écho à une tendance mise en évidence il y a six mois lorsque le HMRC a publié un ensemble similaire de données sur les résultats générés par CEST qui a montré qu’il n’a pas réussi à générer une réponse définitive dans près d’un cas sur cinq.

Seb Maley, PDG de la société de conformité IR35 Qdos, a déclaré que le fait que le CEST reste incapable de prendre une décision dans plus de 210 000 cas est préoccupant.

« Je m’étonne que le gouvernement maintienne toujours un outil IR35 qui n’a pas pu se décider plus de 210 000 fois. Ici, nous avons la preuve que CEST a laissé des centaines de milliers d’entrepreneurs et d’entreprises dans les limbes, ne sachant pas si un contrat appartient à l’intérieur ou à l’extérieur de l’IR35. Ce devrait être le dernier clou dans le cercueil de cet outil fondamentalement défectueux », a déclaré Maley.

« Je suis curieux de savoir ce qu’il est advenu de ces engagements. Le HMRC a-t-il les ressources – sans parler de l’expertise – pour offrir un soutien à cette échelle ? J’en doute. Le nombre impressionnant de résultats indéterminés conduit à la confusion, aux retards et, dans de nombreux cas, à la non-conformité. »

Sur ce point, HMRC a déployé un certain nombre de services auxiliaires pour soutenir le CEST ces derniers mois afin de soutenir les organisations aux prises avec le début des réformes IR35 du secteur privé.

Celles-ci incluent l’introduction d’une assistance directe par chat en ligne lors de l’utilisation de CEST, ainsi qu’une ligne d’assistance dédiée que les utilisateurs peuvent utiliser pour obtenir de l’aide sur des problèmes spécifiques lors de l’utilisation de l’outil.

Commentant les mêmes données du HMRC, Dave Chaplin, PDG de l’autorité contractante ContractorCalculator, a déclaré qu’il est important de se rappeler que les chiffres publiés par le HMRC incluront des cas où des personnes ont expérimenté l’outil à plusieurs reprises, et ne devraient donc pas être interprétés comme « des déterminations engagements individuels ».

Même ainsi, il reste de nombreux problèmes avec le fonctionnement de la CEST qui doivent encore être résolus, a-t-il ajouté : « L’outil n’est pas aligné sur la jurisprudence, omet la réciprocité des obligations et met beaucoup trop l’accent sur le droit de substitution, ce qui faussera fortement les données vers des déterminations plus extérieures – qui peuvent ne pas être étayées par des preuves ou être défendables devant un tribunal fiscal.

« Il est intéressant de voir que dans 20 % des cas, il ne peut pas donner de réponse – nous n’avons encore vu aucun conseiller ou juge hausser les épaules une fois sur cinq. Nous devons nous rappeler que l’avocat de HMRC a fait valoir devant un tribunal fiscal préliminaire que la CEST n’était pas pertinente. Nous suggérons aux gens de prêter attention aux observations de leur propre avocat », a ajouté Chaplin.

Computer Weekly a transmis les commentaires de Maley et Chaplin au HMRC et a reçu la déclaration suivante d’un porte-parole du département : « Dans la grande majorité des cas, l’outil CEST gratuit déterminera le statut d’emploi du travailleur pour les impôts et les cotisations d’assurance nationale. Dans la minorité des cas plus finement équilibrés, le CEST donnera un résultat indéterminé.

“Pour obtenir une vue dans tous les cas, le HMRC devrait ajouter des questions plus complexes, ce qui augmenterait la charge d’utilisation de l’outil pour la majorité des utilisateurs”, a déclaré le porte-parole.